Formigas assustam elefantes

Insectos afastam mamíferos e protegem árvores

As acácias do Quénia têm um grande aliado para defender-se dos elefantes, que as derrubariam e devorariam sem piedade não fossem umas formigas, mil milhões de vezes mais pequenas do que eles próprios.
“É a história de David contra Golias”, exemplifica o biólogo Todd Palmer, autor principal do estudo publicado na Current Biology.
As colunas de formigas enfurecidas dissuadem os paquidermes introduzindo-se na sua tromba se estes se atreverem a aproximar-se das acácias, que em troca de protecção oferece aos seus guardiões refúgio e alimento em forma de néctar.
Estes insectos têm um impacto importantíssimo no ecossistema da savana em que vivem, ao proteger árvores necessárias para absorver o dióxido de carbono e reduzir a acumulação de gases de efeito de estufa, assinala o estudo.
Até agora acreditava-se que a vegetação da savana era influenciada pela chuva, pelos nutrientes do solo, os herbívoros e os fogos. Palmer sugere que se adicione a esta lista a defesa das plantas proporcionada pelos insectos.
Todd Palmer, biólogo
Os biólogos da Universidade da Florida, nos Estados Unidos, aperceberam-se durante numa investigação no centro do Quénia que os elefantes se afastavam de uma variedade de acácia comum na zona, a Acacia drepanolobium, em que proliferam estas formigas. No entanto, alimentavam-se da Acacia mellifera, livre de insectos.
Durante o estudo, os cientistas descobriram que “os elefantes gostam de comer estas plantas (que habitualmente têm formigas) tanto como a Acacia mellifera. Quando qualquer das duas espécies tiver formigas, os elefantes evitam-nos como as crianças evitam brócolos”, afirmou
Palmer.
Odor a favor da agricultura
A tromba, muito sensível às picadas das formigas, é o “tendão de Aquiles” do gigantesco animal. Segundo Palmer, parece que é o cheiro que alerta os elefantes para a presença de formigas e o tal cheiro poderia ser aplicado na agricultura para evitar ser destruída pelos paquidermes.
A destruição dos cultivos é uma das principais causas do abate de elefantes no este de África.